테슬라가 미래 모빌리티 시장을 겨냥해 선보인 자율주행 로보택시 ‘사이버캡(Cybercab)’이 공개 직후 미국 교통 당국의 안전성 검토 대상에 올랐다.
4일(현지시간) 외신 등에 따르면 미국 도로교통안전국(NHTSA)은 테슬라 사이버캡이 현행 연방 자동차 안전기준을 충족하는지 평가에 나섰다.
사이버캡은 테슬라가 완전자율주행 시대를 겨냥해 개발한 2인승 로보택시다. 미래지향적인 외관뿐 아니라 사람이 직접 운전할 때 사용하는 운전대와 브레이크 페달을 없앤 것이 가장 큰 특징이다.
테슬라는 미국 텍사스주 오스틴에서 사이버캡 공개 행사를 열며 자율주행을 기반으로 한 미래 이동수단의 비전을 제시했다.
그러나 차량 공개와 함께 현행 자동차 안전기준을 충족할 수 있는지를 둘러싼 문제가 수면 위로 떠올랐다.
현재 미국 자동차 안전기준은 제동 페달과 백미러 등 사람이 직접 자동차를 운전하는 것을 전제로 한 여러 안전장치를 규정하고 있다.
운전대와 브레이크 페달이 없는 사이버캡은 기존 자동차와 구조 자체가 크게 달라 현행 규정과 충돌할 가능성이 제기된다.
아마존 계열 자율주행 업체 죽스(Zoox)의 무인택시도 전통적인 운전 장치가 없는 형태로 개발됐지만 별도의 절차를 통해 미국 당국으로부터 연방 안전기준 예외 적용을 승인받은 것으로 알려졌다.
반면 테슬라는 사이버캡과 관련해 이러한 예외 승인 절차를 거치지 않은 것으로 전해졌다.
NHTSA는 자율주행차 개발과 보급 확대에 맞춰 브레이크 페달과 와이퍼, 조명, 백미러 등 기존 자동차 안전기준을 손질하는 작업을 진행하고 있다.
다만 새로운 규정이 시행되기 전까지는 현행 안전기준이 그대로 적용되는 만큼 사이버캡이 관련 기준을 충족했는지를 확인한다는 방침이다.
이번 안전성 검토는 테슬라가 미래 핵심 사업으로 추진하고 있는 로보택시 사업에도 변수가 될 전망이다.
일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 완전자율주행 기술과 로보택시를 테슬라의 장기적인 성장전략에서 중요한 사업으로 강조해 왔다.
사이버캡 역시 이러한 전략을 실제 차량과 서비스로 구현하기 위한 핵심 프로젝트 가운데 하나로 평가된다.
뉴욕타임스(NYT)는 약 1조4천억 달러 규모에 이르는 테슬라의 기업가치에 향후 로보택시 사업 성공에 대한 시장의 기대가 상당 부분 반영돼 있다고 분석했다.
그러나 사이버캡 공개 직후 미국 교통 당국의 안전기준 검토 소식이 알려지면서 투자자들 사이에서는 규제 불확실성에 대한 우려가 커졌다.
이에 따라 4일 미국 증시에서 테슬라 주가는 전 거래일보다 5.92% 하락한 채 거래를 마쳤다.
사이버캡을 둘러싼 논란은 완전자율주행 시대를 앞두고 자동차 산업이 해결해야 할 ‘기술 혁신과 안전 규제’라는 과제를 다시 보여주고 있다.
운전자가 필요 없는 자동차가 본격적으로 등장할 경우 운전대와 페달을 중심으로 만들어진 기존 자동차 안전기준 역시 변화가 불가피하다.
하지만 새로운 기술이 실제 도로에 투입되기 위해서는 기술적 완성도뿐 아니라 안전성 검증과 법·제도적 기준을 통과해야 한다.
테슬라가 야심차게 내놓은 사이버캡이 로보택시 시장의 대중화를 앞당길 수 있을지, 미국 교통 당국의 검토 결과와 향후 테슬라의 대응에 관심이 모아지고 있다.